Badai tersebut memiliki kecepatan angin maksimum 205 km/jam saat menghantam pantai dekat Siesta Key di Sarasota County, ungkap Pusat Badai Nasional AS yang berpusat di Miami.

Siesta Key adalah hamparan pantai berpasir putih yang makmur dan menjadi rumah bagi 5.500 orang, sekitar 112 kilometer di selatan Tampa, Florida.

Wilayah Teluk Tampa belum pernah terkena dampak langsung dari badai besar dalam lebih dari satu abad, tetapi badai itu masih membawa gelombang badai yang berpotensi mematikan ke sebagian besar Pantai Teluk Florida, termasuk kota Tampa, St. Petersburg, Sarasota, dan Fort Myers.

Badan Cuaca Nasional AS mengatakan banjir bandang terjadi di wilayah Teluk Tampa, termasuk St. Petersburg, yang sejauh ini telah diguyur hujan lebih dari 41 sentimeter.

“Itu tidak hanya tidak masuk akal, tetapi juga membuat frustrasi,” kata Amber Silver, asisten profesor di Fakultas Kesiapsiagaan Darurat, Keamanan Dalam Negeri, dan Keamanan Siber, Universitas Albany, Amerika.

Itu hanyalah contoh dari serangkaian klaim palsu dan teori konspirasi yang menyertai Badai Milton, sebelum menerjang daratan Florida, Rabu malam kemarin.

Misinformasi dan disinformasi itulah yang menurut para pejabat telah mengakibatkan terhambatnya upaya bantuan dan pemulihan. 

“Ini benar-benar yang terburuk yang pernah saya lihat,” kata administrator FEMA, Deanne Criswell kepada wartawan dalam panggilan telepon, seperti dilansir Politico. 

“Hal ini menimbulkan ketidakpercayaan terhadap pemerintah federal, tetapi juga pemerintah negara bagian, dan kami memiliki begitu banyak responden pertama yang telah bekerja untuk keluar dan membantu masyarakat ini ” katanya.

Badai Milton menjadi salah satu badai Atlantik paling dahsyat yang pernah tercatat, diramalkan akan menerjang daratan Florida pada Rabu malam ini atau Kamis dini hari waktu setempat, mengancam wilayah berpenduduk padat di pesisir barat Florida, yang baru-baru ini porak poranda oleh Badai Helene kurang dari dua minggu lalu.

Hantaman badai langsung ke teluk akan menjadi yang pertama sejak 1921, ketika wilayah Tampa-St. Petersburg-Clearwater masih relatif kecil dan tidak padat penduduk. Sekarang, wilayah tersebut dihuni oleh lebih dari tiga juta orang.

Wali Kota Tampa, Florida, Jane Castor memperingatkan warga agar tidak melewati badai, dan menyebut Badai Helene sebelumnya sekadar “pemanasan” di bandingkan Badai Milton.

Di antara mereka yang tewas terdapat tiga petugas pemadam kebakaran, seorang wanita dan bayi kembarnya yang berusia satu bulan, dan seorang nenek berusia 89 tahun yang rumahnya tertimpa pohon tumbang. Dilansir The Associated Press, seluruh kematian tersebut terjadi di Florida, Georgia, North Carolina, South Carolina, dan Virginia.

Badai Kategori 4 itu memutus aliran listrik ke beberapa rumah sakit di Georgia selatan, Badai tersebut memiliki kecepatan angin maksimum 225 km/jam saat mulai menerjang masuk daratan pada Kamis malam di wilayah yang jarang penduduknya di daerah pedesaan Big Bend, Florida, yang merupakan rumah bagi desa nelayan dan tempat persembunyian liburan di mana Panhandle dan semenanjung Florida bertemu.

Di Tennessee terjadi penyelamatan berbahaya dengan menggunakan helikopter, total 54 orang dipindahkan dari atap Rumah Sakit Unicoi County, saat air dengan cepat membanjiri fasilitas tersebut. Beruntungnya semua orang berhasil diselamatkan dan tidak ada seorang pun yang tertinggal di rumah sakit hingga Jumat sore, menurut Ballad Health.